La cause topographique la plus courante des déserts est appelée effet d'ombre pluviométrique. Cela se produit lorsqu'une chaîne de montagnes bloque le chemin de l'air humide, l'amenant à laisser tomber son humidité du côté au vent de la chaîne de montagnes. Le côté sous le vent de la chaîne de montagnes, ou le côté opposé au vent, reçoit très peu de précipitations et est donc sujet à la désertification.