يُطلق على السبب الطبوغرافي الأكثر شيوعًا للصحارى تأثير ظل المطر. يحدث هذا عندما تسد سلسلة جبلية مسار الهواء الرطب ، مما يؤدي إلى انخفاض رطوبتها على الجانب المواجه للريح من سلسلة الجبال. الجانب المواجه للريح من سلسلة الجبال ، أو الجانب المواجه للريح ، يُترك مع القليل جدًا من الأمطار وبالتالي فهو عرضة للتصحر.