De meest voorkomende topografische oorzaak van woestijnen wordt een regenschaduweffect genoemd. Dit gebeurt wanneer een bergketen het pad van vochtige lucht blokkeert, waardoor het zijn vocht aan de loefzijde van de bergketen laat vallen. Aan de lijzijde van de bergketen, of de kant die van de wind af is gekeerd, valt weinig regen en is dus vatbaar voor woestijnvorming.