Ang pinakakaraniwang topographical na sanhi ng mga disyerto ay tinatawag na rain shadow effect. Nangyayari ito kapag nakaharang ang isang bulubundukin sa daanan ng mamasa-masa na hangin, na nagiging sanhi ng pagbaba ng kahalumigmigan nito sa windward side ng mountain range. Ang leeward side ng bulubundukin, o ang gilid na nakaharap palayo sa hangin, ay naiwan na may napakakaunting ulan at sa gayon ay madaling kapitan ng desyerto.