Die häufigste topografische Ursache von Wüsten wird als Regenschatteneffekt bezeichnet. Dies tritt auf, wenn eine Bergkette den Weg feuchter Luft blockiert, wodurch sie ihre Feuchtigkeit auf der Luvseite der Bergkette abgibt. Die windabgewandte Leeseite des Gebirges weist nur sehr wenig Niederschlag auf und ist daher anfällig für Wüstenbildung.