La causa topográfica más común de los desiertos se denomina efecto de sombra de lluvia. Esto ocurre cuando una cadena montañosa bloquea el paso del aire húmedo, lo que hace que su humedad se descargue en el lado de barlovento de la cadena montañosa. El lado de sotavento de la cordillera, o el lado opuesto al viento, recibe muy poca lluvia y, por lo tanto, es propenso a la desertificación.