मरुस्थलों के सबसे सामान्य स्थलाकृतिक कारण को वृष्टि छाया प्रभाव कहा जाता है। यह तब होता है जब एक पर्वत श्रृंखला नम हवा के मार्ग को अवरुद्ध कर देती है, जिससे यह पर्वत श्रृंखला के हवा की ओर अपनी नमी को गिरा देती है। पर्वत श्रृंखला के पवनविमुख भाग, या हवा से दूर की ओर, बहुत कम वर्षा के साथ छोड़ दिया जाता है और इस प्रकार मरुस्थलीकरण की संभावना होती है।