La causa topografica più comune dei deserti è chiamata effetto ombra della pioggia. Ciò si verifica quando una catena montuosa blocca il percorso dell'aria umida, facendola cadere sul lato sopravvento della catena montuosa. Il lato sottovento della catena montuosa, o il lato opposto al vento, è lasciato con pochissime precipitazioni ed è quindi soggetto a desertificazione.