A causa topográfica mais comum dos desertos é chamada de efeito de sombra de chuva. Isso ocorre quando uma cordilheira bloqueia o caminho do ar úmido, fazendo com que ele solte sua umidade no lado de barlavento da cordilheira. O lado sotavento da cordilheira, ou o lado oposto ao vento, é deixado com muito pouca chuva e, portanto, propenso à desertificação.