Grotte des Demoiselles

Die Grotte des Demoiselles ist die Geschichte einer Reise zum Mittelpunkt der Erde – und sie beginnt, passenderweise, mit einem erstaunlichen Aufstieg. Die Besucher fahren rund 54 Meter weit mit der ersten unterirdischen Touristenstandseilbahn Europas, die entstand, als die Höhle 1931 für die Öffentlichkeit geöffnet wurde und seitdem mehrfach modernisiert wurde, dabei aber ihren ganzen historischen Charme bewahrt hat. Sie erspart Ihnen 300 Stufen (die Sie auf dem Rückweg immer noch hinabsteigen können, falls Sie möchten) und bietet ein spektakuläres Vorspiel: einige Minuten entlang eines 160 Meter langen Tunnels mit 36 % Steigung, gerade genug, um den Geist auf das unterirdische Abenteuer vorzubereiten. Auf halber Strecke überrascht Sie von links eine lebensgroße Nachbildung des Höhlenbären Ursus Spelaeus – entdeckt im oberen Höhlensystem bei den ersten Arbeiten im Jahr 1929 –, bevor sich am Ende der Fahrt in einer Glaskabine der elektrische Mechanismus zu erkennen gibt.

Lange vor der Standseilbahn war der einzige Zugang der Aven – der natürliche Schacht, der als erste Erkundungskammer diente und sich auf das Plateau von Thaurac öffnet. Zahllose archäologische Spuren zeigen, dass er seit undenklichen Zeiten bekannt war und begangen wurde: Die ersten Menschen des Languedoc, der legendäre Petit Jean, Geächtete aus Frankreichs zahlreichen Kriegen und Revolutionen sowie unerschrockene Forscher sind hier alle hindurchgegangen und haben ihre Furcht vor der geheimnisvollen unterirdischen Welt überwunden – und lange bevor ein Mensch sich hineinwagte, hatten bereits viele Tiere hier Zuflucht gesucht. Die Grotte des Demoiselles zu besuchen heißt, in ihre Fußstapfen zu treten.

Das Herz des Ganzen ist die Kathedrale. Ihre Gefühle sprechen zuerst, wenn Sie die fantastische Halle von Notre-Dame-des-Demoiselles betreten, die so heißt, weil nur eine Kathedrale ihrer Großartigkeit gleichkommen könnte: eine 50 Meter hohe Decke, 48 Meter breit und 120 Meter lang – die Abmessungen der Pariser Notre-Dame, nur 70 Meter unter der Erde. Die Akustik wird dieser Dimension gerecht, und hier finden noch heute Konzerte statt, wie früher die Mitternachtsmessen an Weihnachten. Ringsum fallen sofort die riesigen Orgelpfeifen, gewaltige Vorhänge und eine Wand aus tausend Säulen ins Auge, die Tropfen für Tropfen über Millionen von Jahren geformt wurden. Die Vielfalt der Gebilde – unheimliche Wasserspeier, tanzende Jungfrauen, gutmütige Figürchen – erzählt jeweils eine Geschichte, die Sie mit nach Hause nehmen werden. In ihrer Mitte steht einer der berühmtesten Stalagmiten der Geologiegeschichte, eine weltweit einzigartige Versinterung: die makellose Calcitstatue, bekannt als die „Jungfrau mit dem Kind“.

Die Höhle ist eine Reise durch drei Zeitmaßstäbe. Sie begann vor etwa 200 Millionen Jahren, als die Überreste von Korallen und Meeresorganismen in einem warmen, seichten Meer die Kalksteine des Plateaus von Thaurac bildeten; der Hohlraum wurde später von aus der Tiefe aufsteigenden Wassern ausgewaschen, und die Versinterungen begannen sich vor weniger als einer Million Jahren zu bilden, nachdem ein unterirdischer See verschwunden war – ein Prozess, der bis heute andauert und für die leuchtend weiße Spitze der Jungfrau mit dem Kind verantwortlich ist. Dann folgten die menschlichen Jahrhunderte. Zufluchtsort seit Anbeginn der Menschheit – für die Cevennen-Camisarden während der Religionskriege und für abtrünnige Priester während der Revolution –, zog die Höhle im 18. Jahrhundert die ersten wissenschaftlichen Forscher an: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, der die Kathedrale 1780 beschrieb, und der berühmte Höhlenforscher Édouard-Alfred Martel, der 1897 als Erster den Höhlenboden in 90 Metern Tiefe erreichte und sogar einen Heißluftballon benutzte, um die Höhe der großen Halle zu messen. Damals war ein Besuch ebenso sportlich wie gefährlich und dauerte mehr als 14 Stunden.

Und dann gibt es noch die Legende, die dem Ort seinen Namen gibt. Vor langer Zeit suchte ein junger Hirte namens Petit Jean nach einem verlorenen Schaf, glitt in die Dunkelheit der Höhle und stürzte in das, was wie ein Palast des Abgrunds erschien – eine riesige Halle mit tausend glitzernden Säulen, um die eine Schar Feen tanzte. Beim Anblick dieser Vision wurde er ohnmächtig und erwachte draußen auf dem Plateau inmitten seiner Herde, sein Schaf wiedergefunden. Wer hatte ihn zurückgetragen? Seine Geschichte verbreitete sich in der Region, und die Menschen begannen, den Ort „Bauma de las fadas, de las damaïselas“ zu nennen – auf Okzitanisch die Grotte der Feen oder der Jungfrauen. Auch wenn die Höhle inzwischen so viele ihrer geologischen Geheimnisse preisgegeben hat, werden Sie nicht umhinkönnen, in den Kalkgebilden nach diesen berühmten Feen zu suchen.

Steigen Sie also in die Standseilbahn und nehmen Sie teil an diesem gewaltigen Abenteuer – ein wahres Wunder der unterirdischen Welt, in dem jeder Besucher zu einem neuen Entdecker wird, mitten im Hérault. Seien Sie der Nächste.