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La Grotte des Demoiselles es una historia de un viaje al centro de la tierra, uno que comienza, muy apropiadamente, con un ascenso asombroso. Los visitantes suben unos 54 metros a bordo del primer funicular turístico subterráneo construido en Europa, creado cuando la cueva se abrió al público en 1931 y modernizado varias veces desde entonces, aunque conservando todo su encanto de época. Evitándote 300 escalones (que aún puedes bajar en el regreso, si lo deseas), ofrece un preludio espectacular: unos minutos a lo largo de 160 metros de túnel con una pendiente del 36 %, justo lo necesario para preparar la mente para la aventura subterránea que te espera. A mitad de camino, una reproducción a tamaño natural del oso de las cavernas Ursus Spelaeus, descubierto en la red superior de la cueva durante las primeras obras en 1929, te sorprende desde la izquierda, antes de que el mecanismo eléctrico se revele en una cabina de cristal al final del trayecto.
Mucho antes del funicular, la única entrada era el Aven, el pozo natural que sirvió como primera cámara de exploración, abierto en la meseta de Thaurac. Numerosos vestigios arqueológicos demuestran que se conocía y transitaba desde tiempos inmemoriales: los primeros humanos del Languedoc, el legendario Petit Jean, los proscritos de las numerosas guerras y revoluciones de Francia y los audaces exploradores pasaron por aquí, desafiando su temor al misterioso mundo subterráneo; y mucho antes de que cualquier humano se aventurara en su interior, muchos animales la habían convertido en su refugio. Visitar la Grotte des Demoiselles es caminar sobre sus huellas.
El corazón de todo es la catedral. Tus emociones hablan primero al entrar en el fantástico salón de Notre-Dame-des-Demoiselles, así llamado porque solo una catedral podría igualar su grandeza: un techo de 50 metros, 48 metros de ancho y 120 metros de largo, las dimensiones de Notre-Dame de París, situadas a 70 metros bajo tierra. La acústica está a la altura de la escala, y aquí aún se ofrecen conciertos, como antaño se celebraban las misas del gallo en Navidad. Por todas partes, inmensos tubos de órgano, gigantescas cortinas de piedra y un muro de mil columnas esculpidas gota a gota durante millones de años capturan la mirada de inmediato, y la multitud de formas —gárgolas inquietantes, doncellas danzantes, figuras bonachonas— cuenta cada una una historia que te llevarás contigo. En su centro se alza una de las estalagmitas más famosas de la historia de la geología, una concreción única en el mundo: la inmaculada estatua de calcita conocida como la "Virgen con el Niño".
La cueva es un viaje a través de tres escalas de tiempo. Comenzó hace unos 200 millones de años, cuando los restos de corales y organismos marinos en un mar cálido y poco profundo formaron las calizas de la meseta de Thaurac; la cavidad fue excavada más tarde por aguas que ascendían desde las profundidades, y las concreciones comenzaron a formarse hace menos de un millón de años, después de que desapareciera un lago subterráneo, un proceso que continúa hoy y que es responsable de la cima blanca y brillante de la Virgen con el Niño. Luego llegaron los siglos humanos. Refugio desde el alba de la humanidad —para los camisardos cevenoles durante las guerras de religión y para los sacerdotes refractarios durante la Revolución—, la cueva atrajo a sus primeros exploradores científicos en el siglo XVIII: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, que describió la catedral en 1780, y el ilustre espeleólogo Édouard-Alfred Martel, que llegó por primera vez al suelo de la cueva a 90 metros de profundidad en 1897, utilizando incluso un globo de aire caliente para medir la altura del gran salón. En aquella época, una visita era tanto deportiva como peligrosa, y podía durar más de 14 horas.
Y luego está la leyenda que da nombre al lugar. Hace mucho tiempo, un joven pastor llamado Petit Jean, buscando una oveja perdida, se deslizó en la oscuridad de la cueva y cayó en lo que parecía un palacio del abismo: un inmenso salón de mil columnas relucientes alrededor de las cuales danzaba un enjambre de hadas. Se desmayó ante la visión y despertó fuera, en la meseta, entre su rebaño, con su oveja recuperada. ¿Quién lo había llevado de vuelta? Su relato se extendió por la región, y la gente empezó a llamar al lugar la "Bauma de las fadas, de las damaïselas", en occitano, la gruta de las hadas, o de las Demoiselles. Incluso ahora, cuando la cueva ha revelado tantos de sus secretos geológicos, no podrás evitar buscar a aquellas famosas hadas en las formas de calcita.
Sube, pues, al funicular y ocupa tu lugar en esta prodigiosa aventura: una auténtica maravilla del mundo subterráneo, donde cada visitante se convierte en un nuevo explorador, en el corazón de Hérault. Sé el próximo.