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La Grotte des Demoiselles est le récit d'un voyage au centre de la terre, un voyage qui commence, à juste titre, par une ascension stupéfiante. Les visiteurs gravissent environ 54 mètres à bord du premier funiculaire souterrain touristique jamais construit en Europe, créé lorsque la grotte a ouvert au public en 1931 et modernisé plusieurs fois depuis, tout en conservant tout son charme d'époque. Vous épargnant 300 marches (que vous pouvez encore descendre au retour, si vous le souhaitez), il offre un prélude spectaculaire : quelques minutes le long de 160 mètres de tunnel avec une pente de 36 %, juste assez pour préparer l'esprit à l'aventure souterraine qui vous attend. À mi-parcours, une reproduction grandeur nature de l'ours des cavernes, Ursus Spelaeus, découvert dans le réseau supérieur de la grotte lors des premiers travaux en 1929, vous surprend sur la gauche, avant que le mécanisme électrique ne se révèle dans une cabine de verre au terme du trajet.
Bien avant le funiculaire, le seul accès était l'Aven, le puits naturel qui servit de première salle d'exploration, ouvert sur le plateau du Thaurac. De nombreuses traces archéologiques montrent qu'il était connu et fréquenté depuis des temps immémoriaux : les premiers hommes du Languedoc, le légendaire Petit Jean, les hors-la-loi des nombreuses guerres et révolutions françaises, et d'intrépides explorateurs sont tous passés par ici, bravant leur peur du mystérieux monde souterrain, et bien avant que le moindre humain ne s'y aventure, de nombreux animaux en avaient fait leur abri. Visiter la Grotte des Demoiselles, c'est marcher sur leurs traces.
Le cœur de l'ensemble est la cathédrale. Vos émotions s'expriment en premier lorsque vous entrez dans la fantastique salle de Notre-Dame-des-Demoiselles, ainsi nommée parce que seule une cathédrale pouvait égaler sa grandeur : un plafond de 50 mètres, 48 mètres de large et 120 mètres de long, les dimensions de Notre-Dame de Paris, placée à 70 mètres sous terre. L'acoustique est à la hauteur de cette échelle, et des concerts s'y donnent encore, comme autrefois les messes de minuit à Noël. Tout autour, d'immenses tuyaux d'orgue, de gigantesques draperies et un mur de mille colonnes sculptées goutte à goutte pendant des millions d'années frappent immédiatement le regard, et la multitude des formes — gargouilles inquiétantes, jeunes filles dansantes, figurines bienveillantes — raconte chacune une histoire que vous emporterez avec vous. En son centre se dresse l'une des stalagmites les plus célèbres de l'histoire de la géologie, une concrétion unique au monde : la statue de calcite immaculée connue sous le nom de « Vierge à l'Enfant ».
La grotte est un voyage à travers trois échelles de temps. Elle a commencé il y a environ 200 millions d'années, lorsque les restes de coraux et d'organismes marins, dans une mer chaude et peu profonde, ont formé les calcaires du plateau du Thaurac ; la cavité fut ensuite creusée par des eaux remontant des profondeurs, et les concrétions commencèrent à se former il y a moins d'un million d'années, après la disparition d'un lac souterrain, un processus qui se poursuit aujourd'hui et qui est responsable de l'éclatante blancheur du sommet de la Vierge à l'Enfant. Puis vinrent les siècles humains. Refuge depuis l'aube de l'humanité — pour les camisards cévenols pendant les guerres de religion et pour les prêtres réfractaires pendant la Révolution —, la grotte attira ses premiers explorateurs scientifiques au XVIIIe siècle : Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, qui décrivit la cathédrale en 1780, et l'illustre spéléologue Édouard-Alfred Martel, qui atteignit le premier le fond de la grotte à 90 mètres de profondeur en 1897, utilisant même un ballon à air chaud pour mesurer la hauteur de la grande salle. À cette époque, une visite était aussi sportive que périlleuse, durant plus de 14 heures.
Il y a enfin la légende qui donne son nom au lieu. Il y a longtemps, un jeune berger nommé Petit Jean, à la recherche d'une brebis égarée, se glissa dans l'obscurité de la grotte et tomba dans ce qui semblait être un palais de l'abîme — une immense salle de mille colonnes scintillantes autour de laquelle dansait une troupe de fées. Saisi par la vision, il s'évanouit et se réveilla à l'extérieur, sur le plateau, au milieu de son troupeau, sa brebis retrouvée. Qui l'avait ramené ? Son récit se répandit dans la région, et l'on commença à appeler le lieu la « Bauma de las fadas, de las damaïselas » — en occitan, la grotte des fées, ou des Demoiselles. Même aujourd'hui, alors que la grotte a livré tant de ses secrets géologiques, vous ne pourrez vous empêcher de chercher ces célèbres fées dans les formes de calcite.
Montez donc à bord du funiculaire et prenez place dans cette prodigieuse aventure — une véritable merveille du monde souterrain, où chaque visiteur devient un nouvel explorateur, au cœur de l'Hérault. Soyez le prochain.