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El Jardín de las Plantas de Montpellier es una historia de más de cuatro siglos arraigada en una sola ciudad. El jardín botánico más antiguo de Francia, se extiende a lo largo de 46 460 metros cuadrados y alberga más de 4000 especies vegetales al aire libre —incluidos 760 árboles— junto con otras mil bajo cristal, y recibe unos 450 000 visitantes al año, de forma gratuita. Clasificado como sitio protegido desde 1982 y catalogado como monumento histórico desde 1992, creció a partir del profundo vínculo entre Montpellier y su célebre Facultad de Medicina, dos instituciones unidas durante más de cuatrocientos años ininterrumpidos por una devoción compartida por el mundo vivo.
El jardín tiene una triple vocación. Como jardín botánico, es un centro de investigación científica y estudio taxonómico, abierto a la cooperación internacional, que intercambia semillas con más de 700 institutos similares de todo el mundo y salvaguarda tanto sus colecciones vivas como sus inestimables archivos, iconografía y herbarios. Como jardín histórico, con cuatro siglos de historia a sus espaldas, se dedica a conservar y dar a conocer sus edificios patrimoniales. Y como jardín universitario —nacido en 1596 con una especialización en plantas medicinales— sigue acogiendo a estudiantes para sus tesis e investigaciones, al tiempo que difunde el conocimiento científico entre el público en general.
Sus orígenes se deben al médico Pierre Richer de Belleval, quien creó aquí un «jardín real» a finales del siglo XVI para enseñar botánica a los futuros médicos y boticarios, dedicando a este proyecto su vida y su fortuna, e incluso reconstruyéndolo con su propio dinero después de que fuera destruido durante el asedio de Montpellier de 1622. Durante el Antiguo Régimen, el jardín fue hogar de eminentes naturalistas como Pierre Magnol, y fue en su renombrada École systématique donde se desarrolló una de las primeras clasificaciones de plantas por familias y se introdujo en Francia el método linneano. Tras estar a punto de desaparecer a finales del siglo XVIII, encontró una segunda juventud a partir de 1800 gracias a figuras como Augustin-Pyramus de Candolle, que le dieron un hermoso invernadero y lo ampliaron hasta unas 4,5 hectáreas. Abierto al público en 1841, su encanto romántico atrajo a poetas como Paul Valéry y André Gide, que acudían a meditar junto al cenotafio de Narcisa.
Recorrer hoy sus senderos es adentrarse en la historia viva. Está la Montaña de Richer, un montículo escalonado plantado con arbustos mediterráneos y obra del propio fundador, al pie del cual se alza un monumento al ilustre Rabelais. Está la noria del sur, un antiguo pozo vestido con suculentas resistentes, que domina la discreta y misteriosa «tumba de Narcisa», ligada a la leyenda del poeta inglés Edward Young. El jardín inglés ofrece amplios céspedes, grandes árboles y un estanque de loto junto a la rotonda de un antiguo observatorio astronómico; el invernadero Martins reúne cactus, agaves y aloes de las regiones áridas del mundo; y en el corazón del jardín, las líneas republicanas puras de la Orangerie —terminada en 1806 por Claude-Mathieu de la Gardette— resguardan cítricos y cícadas durante los meses fríos. Cerca de la entrada se eleva el monumento a Rabelais, homenaje a los placeres de la vida inaugurado en 1921 durante las grandes celebraciones del séptimo centenario de la Facultad de Medicina.
Situado en la esquina del bulevar Henri IV y la calle Auguste-Broussonnet, alzando con gracia su follaje hacia el cielo, el Jardín de las Plantas sigue siendo un testimonio vivo de una universidad arraigada en el corazón de su ciudad —lo que Urbano V llamó «un jardín sonriente de la ciencia»— y todavía una de las grandes capitales de la botánica mundial, en pleno centro de Montpellier.